一战和二战期间，步兵作为主要的战斗部队，主要的装备就是机枪。机枪的杀伤效果直接决定陆军部队的攻击力。这方面，德国机枪是德军最骄傲的装备之一。例如二战时期德国的MG42型机枪，是公认的二战时期最好的机枪，就连横行霸道、无所畏惧的美国大兵甘心折服，当死被称为“步兵的噩梦”。MG42在轻武器评论界声誉很高，均认为它是短时间、低成本最出彩的武器。

MG42这种通用机枪的研制还要归功于一项制约德国的条约。一战德军战败，凡尔赛条约规定禁止德军研制重机枪。当时德军有着欧洲最强的陆军部队，不能用重机枪，自然会另辟蹊径。放弃重机枪，德军研制了一种和重机枪完全不同的通用机枪。MG42加上二脚架，配上75发弹鼓可作为轻机枪排班作战，但是若装备三脚架，配上300发弹箱，即可形成重机枪的战斗力。MG42装备在甲车和坦克上，即是车载机枪。MG42采用冷气式方式降温，但是可以迅速更换枪管完全不影响他的连续射击。这样的MG42各种形式都可以完美的发挥它强大的火力，简直是同蒙国步兵的噩梦。

MG42的高性能主要体现在三点：一、每分1000—1300的高射速。盟军士兵是最有体会的，这种高速射击让人无法辨析单个枪声。相比捷克式等机枪的哒哒声，MG42的高速射击声音完全分不清单个枪声，盟军士兵称之为“死神的声音”，如果有人不幸被射中，那么他至少会中好几发子弹，几乎没有生还的可能。二、压制能力强。机枪作为步兵核心装备，战术也围绕机枪布置展开。MG42出色的压制能力，加上高射速，机枪小组组成的防御独立或者分段据点，一般机枪在MG42面前无法与之抗衡。三、MG42的高性能保证军队在很多恶劣环境下，保持稳定的高性能，即使是零下几十度的严寒气候也不受影响。MG42的劣势主要是子弹消耗量大，需要高射击技术、难以形成大面积的射击面。

在二战结束后，西德军队一直装备MG42机枪，在改成型号MG3之后，国际销量很多，很多国家都装备并有生产权。MG42机枪是二战时期最成功的机枪。后来美军在MG42的基础上研制成功M60，来取代勃朗宁机枪。